天安门城楼前、金水桥东西两侧，有一对高大威严的汉白玉华表。它巧夺天工的艺术创造、气势恢宏的古建筑风格，以及丰富厚重的文化内涵，吸引着众多中外游人的目光，让人们产生了无限的遐想。
华表自古寓意多
华表，在古代还有表木、交午木、诽谤木、桓表、和表、望柱等不同名称。华表的来历有多种说法，历史十分久远。
一种说法认为，华表就是古代的“诽谤木”。相传早在尧、舜时代，明君为了防止政治措施出现缺失，就别出心裁地在都邑的街心路口竖一木柱，上面钉一块木板，鼓励人们指陈时事、剖析弊端，称之为“诽谤木”。“诽谤”一词在古代是指议论是非、指责过失，与后来的“造谣污蔑、恶意中伤”的意思截然不同。但是，秦始皇统一六国后，实行中央集权制，把华表统统废除了。虽然汉代又恢复了华表，但不再作为纳谏之用，而是把它竖立在交通要道处，作为识别路径的标志，又叫作“华表木”。后来，木质华表逐渐被石质华表所取代，并增雕云龙纹等吉祥图案，作为皇权的象征走进了宫廷，成为皇家建筑的一种标志和纯粹的建筑装饰物。今天，除天安门外，在明十三陵、清东陵、清西陵以及卢沟桥等处也可以看到华表。
另一种说法认为，华表起源于远古时代部落的图腾崇拜标志。远古时，人们将本民族崇拜的图腾标志雕刻在柱子上，对它视若神明，顶礼膜拜。华表顶端的雕饰，因各部落图腾的不同而各异。进入封建社会后，随着国家统一和文化认同的加深，原有图腾的含义渐渐在人们心中淡化，华表上雕饰的动物也逐渐变成了人们喜爱的吉祥物。如唐朝诗人杜甫有“天寒白鹤归华表，日落青龙见水中”的诗句，就是说华表的顶端雕饰的是白鹤。观北宋画家张择端的名画《清明上河图》，华表上确实雕饰有白鹤。
还有一种说法认为，华表是古代观天测地的一种仪器。春秋战国时期，有一种观察天文的仪器为表，人们立木为杆，以日影长度测定方位、节气，并以此来观测恒星。古代在建筑施工前，还以此法定位取正。一些大型建筑因施工期较长，立表必须长期留存。为了坚固起见，常改立木为石柱。一旦工程完成，石柱也就成了这些建筑物的附属部分，并作为一种固定的形制保留下来，成为宫殿、坛庙、陵寝等重要建筑物的标志。
后世华表多经雕饰美化，表柱有圆形、八角形，雕有蟠龙云纹，柱头有云板，柱顶置承露盘，其实用价值逐渐丧失，而成为一种艺术性很强的装饰品。
强盗炮火留罪证
天安门前后各有一对华表，均为汉白玉雕制，是现存古代华表中的精品，建于明永乐年间，已有近600年历史。它屹立在1米高的须弥座上，通高约8米，柱身周长2米有余，每根石柱重约20吨。挺拔笔直的石柱上雕有蟠龙流云纹饰，上部横插一块石片，石片上有浮雕的祥云，仿佛高大的柱身直插云间。柱顶承露盘中，蹲坐着一只名为“朝天犼”的神兽，是诚实守信的化身。
民间传说中的朝天犼，很有灵性，总是密切注视着帝王的行踪，并时时加以劝诫。如果帝王久居深宫，不出外巡视，这时天安门里面朝向皇宫的一对，似乎在说：“国君呀，你别沉湎在舒适的皇宫里寻欢作乐，应该出去了解世风，体察民情！”人们便把这对神兽叫作“望君出”或“望帝出”。而当帝王巡行，流连宫外久出未归时，天安门外面的一对神兽似乎在提醒说：“国君呀，赶快回宫料理政务，谨防宫内生事啊！”人们把这对神兽叫作“望君归”或“望帝归”，表达了他们对王权的一种殷切期望。
清光绪二十六年（1900年）八月十四日，八国联军攻入北京城。十五日清晨，天安门前发生激烈战斗。当时，美国军队炮兵中尉苏墨莱尔用粉笔在大清门上画出记号，命令炮兵抵近射击。美军轰开门扇后，又推进至广场，疯狂地向天安门城楼连放数炮，打坍了宫墙，西侧华表顶端也被炸掉一块，随后端门也被大炮轰破。由于美军接到联军禁止一国独占皇宫的命令，战火才停息在午门之前。
慈禧太后的侄孙叶赫那拉·岳超，在慈禧逃离北京以及返回北京时，都曾随行护卫。他在回忆录《庚子—辛丑随銮纪实》中说，护卫慈禧经天安门返回皇宫那天，见到“天安门随意刷抹红灰，仍可见累累弹痕，端门亦然。可见当时义和团及清军抵抗之烈”。
在那场战斗中，天安门前西侧华表上靠近顶端处被炮火击伤。侵略军撤走之后，京西房山县（今房山区）的一位老石匠进行精心的修补，在伤残处嵌入另一块石料，并依原样雕刻了纹饰。但后嵌的石料，色泽明显偏白，而且镶拼之处留有明显的接缝，这也是列强侵略中国留下的罪证。
老农巧移万斤柱
细心的人会发现，国徽上天安门华表的位置和现在看到的广场上华表的位置不一样。这是怎么回事儿呢？
查看新中国成立前的广场老照片，会发现华表位于第一座和第二座金水桥之间，和国徽上的位置一样，离桥头还有四五米。同时，老照片上的石狮也在华表附近，而现在的石狮则远在第一座桥之外。
华表位置的变化，还要从天安门前的集会说起。新中国成立前后，长安街在天安门前这段比较狭窄，每当群众游行队伍经过时，很自然地仰望着城楼，脚下不由得涌向金水桥。在金水桥前每隔5米站一名标兵，游行队伍不得越过。由于金水桥前有石狮和华表，标兵线必须设在华表之前。这样原本不够宽阔的长安街更显得狭窄。
1950年，中央决定将这一对华表分别向东、向西移到金水桥之外，且向北移动6米，一对石狮也做相应的移动，把长安街拓宽。
这对华表重达40吨，且在搬动时又不能使它的精雕细刻受到损伤。如何移动这对华表，成了一个大难题。建筑部门思来想去，最后在宫中的档案里发现了搭材匠徐荣。徐荣15岁时入内务府宫造司房库，编入“包衣”（奴籍）。他祖上五辈都为宫廷建筑搭架子，这些架子使皇宫安上了高大的梁枋，即使在高陡的山岭上，也能安葬帝后沉重的“金棺”。
工作人员根据档案提供的线索，来到京城北郊辛店村，找到了年过六旬、早已当了农民的徐荣。得知来意后，早就想为新中国建设出点力的他，非常爽快地答应了。在他的指挥下，人们只用老北京棚匠用的杉篙麻绳和简单的吊链，就巧妙地完成了这项艰巨任务：两座华表和四座石狮，毫发未损地被搬运到新位置。在宽敞的天安门前，迎接了当年10月1日国庆节的阅兵式和群众的游行联欢。
如今，天安门前这对古朴精美的华表，已经同天安门一起，被视为中华民族的象征和标志，深深镌刻在中国人民心中，时刻激励着中华儿女奋发图强，为中华民族的伟大复兴而努力！