在中医的发展历程中，医圣张仲景的《伤寒杂病论》堪称是中医古代临床的一座丰碑，高山仰止，迄今一千八百年来，一直被后世医家推崇。不过，世人都觉得奇怪，为什么要把“伤寒”二字放在“杂病”前面呢？《黄帝内经》曾有高论，“夫百病之始生也，皆于风雨寒暑，清湿喜怒”，可见，外感风雨寒暑是所有致病因素中最常见的，而“伤寒”二字，实际上指的是外感，而并非狭义的感受寒邪那么简单。
不过在《伤寒杂病论》中，也的确有专主治疗感受寒邪的经典名方，比如麻黄汤就是其中最具代表性的方子。寒为阴邪，易伤阳气，人体的阳气就是人体的生命的守护神，由于麻黄汤能够横扫一切寒雨阴霾之气，所以后世医家又将麻黄汤称之为返魂汤，意在告诫后人，麻黄汤有横扫寒邪、返魂回阳的妙用。
麻黄汤全方的药物组成十分简单，仅仅四味中药，也就是麻黄、桂枝、杏仁、甘草。麻黄汤的四味中药，它们的剂量用法也很有意思，麻黄、桂枝、甘草三味中药的用药比例是3∶2∶1，而唯独杏仁用量是七十枚，那么这个七十枚有多重呢？据目前根据汉代度量衡的考证来说，大约21~35克之间，如果按照13.674克折算东汉一两的话，那么杏仁七十枚约等于1.5~2.5两之间，如果按照15.625克折算东汉一两的话，那么杏仁七十枚约等于1.3~2.2两，所以平均来说，麻黄汤中的杏仁的用量大致为汉代的二两。
医圣张仲景不仅对药物的剂量拿捏的很严谨，对煎煮方法以及将息方法，也是颇为讲究的。对于麻黄汤来说，医圣张仲景强调，麻黄要先煎、久煎，按照张仲景的原意，是用1800毫升水，先煎麻黄，将水煎去400毫升，这是需要一定时间才可以的。而煎去400毫升水之后，去掉煎煮麻黄时水面上浮出的泡沫，然后再将其他三味中药放进去继续煎煮，一直煎到水只有500多毫升的时候，才算煎好，想想看1800毫升水，煎了只剩500多毫升水，也就是说要煎去1200多毫升水，需要的时间肯定短不了。而服用的剂量，麻黄汤单次用量是没有桂枝汤多的，桂枝汤是单次200毫升，而麻黄汤的单次用量却只有160毫升。可见，麻黄汤也是十分讲究的。
所以，后世有些医家视麻黄为“虎狼之药”，尤其是《红楼梦》中将枳实、麻黄划归为虎狼药之后，更是一度时间内，很多医者对麻黄这位中药“噤如寒蝉”，其实这都是没有掌握张仲景的煎药奥秘的。按照麻黄汤的配伍，按照麻黄汤的煎煮方法，按照麻黄汤的将息方法，自然是可以正常使用的。对于麻黄汤的将息法，张仲景只说了几个简单要素，第一个是“覆取微似汗”，由于麻黄久煎之后，发汗力量降低，因此采用覆盖衣被以助发汗是可行的；第二个是“不须啜粥”，因为桂枝汤是需要啜粥以助发汗、以助药力，而麻黄汤只需要添衣盖被即可，不需要啜粥；第三个是“余如桂枝法将息”，也就是“生冷、黏滑、肉面、五辛、酒酪、臭恶等物”都要忌口。
那么，麻黄汤这么牛，它的配伍究竟有什么秘诀呢？不妨先来看看它的君臣佐使。麻黄汤自然是要以麻黄为君药的，主要起到开腠理、透毛窍、表风寒、宣肺气、散风寒、平喘逆的作用；以桂枝为臣药，主要起到解肌发表、通达营卫的作用；以杏仁为佐药，主要起到利肺平喘、降逆止咳的作用；以甘草为使药，主要起到调和药性、缓和药性的作用。所以，这样简单的四味中药，每一味都独当一面，每一味都各司其职，每一味都团结协作，每一味都相互渗透。
麻黄汤的基本作用是发汗解表、宣肺平喘，主要适用于外感风寒的表实证，临床上常以“恶寒、发热、头痛、身痛，无汗，喘咳”为病症特点，舌脉方面主要以“舌苔薄白、脉象浮紧”为要点。但随着历代医家的不断研究，麻黄汤的应用也在逐步拓宽，只要是外感性疾病，辨证属于风寒表实的，都可以运用麻黄汤来进行调治。
麻黄汤即便麻黄久煎，依然还是属于发汗峻猛之剂，因此需要中病即止，不可多服，更不可久服。在临床中，对于外感表虚自汗，或者外感风热，体虚外感等病症，都不宜使用麻黄汤。需要注意的是，过敏体质以及对麻黄汤过敏者不宜使用麻黄汤。女性在妊娠期以及月经期，要慎用。除此之外，由于方中麻黄具有兴奋中枢神经、强心、缓慢升压的作用，因此，失眠患者、高血压和心脏功能性或器质性病变者，不宜使用麻黄汤。
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